그림자 속의 발톱

장면 01

가파른 암벽의 벼랑길

묘목들을 안전하게 구출한 탐험대는 별빛 나무가 있다는 숲 중앙의 험준한 바위산으로 향했습니다. 길은 점점 좁아지더니, 깎아지른 절벽 옆으로 발 디딜 틈조차 위태로운 자갈 벼랑길로 이어졌습니다.

바람이 거세지며 절벽 아래로 작은 돌멩이들이 또르르 굴러떨어졌습니다. 헐렁한 큰 장화를 신은 루루는 비틀거리며 한 걸음 한 걸음 힘겹게 내디뎠습니다.

“조심해, 루루야! 내 손을 꼭 잡아!” 코코가 앞발을 내밀어 루루를 단단히 붙잡았고, 사사와 조코미는 뒤를 든든하게 받쳤습니다.

장면 02

산울림과 흔들리는 대지

절벽 중턱의 완만한 너럭바위에 다다랐을 때였습니다. 갑자기 발밑의 거대한 암반이 ‘우르르릉–!’ 거센 진동과 함께 요동치기 시작했습니다!

산새들이 비명을 지르며 하늘로 날아오르고, 산봉우리 꼭대기에서 흙먼지가 폭포수처럼 쏟아져 내렸습니다.

“지, 지진이야?! 땅이 흔들리고 있어!” 사사가 발굽으로 중심을 잡으며 소리쳤습니다. 폭우로 지반이 약해진 산꼭대기에서 무언가 끔찍한 일이 벌어지고 있었습니다.

장면 03

쏟아지는 거대한 낙석의 습격!

‘쿠구구구궁–!’ 벼락 치는 소리와 함께 머리 위 절벽에서 집채만 한 거대한 바윗덩어리들이 부서져 떨어지기 시작했습니다!

그중에서도 가장 거대하고 뾰족한 바위 하나가 곧장 루루와 친구들이 서 있는 벼랑길 한가운데로 곤두박질쳤습니다.

도망칠 길은 없었습니다. 코코는 두 눈을 질끈 감고 루루를 품에 꼭 끌어안은 채 몸을 던졌습니다. “루루야, 엎드려!”

장면 04

어둠 속에서 번뜩인 섬광

바위가 코코의 정수리를 덮치기 바로 0.1초 전이었습니다. 짙은 절벽 그늘 속에서 번개보다 빠른 주황색과 검은 줄무늬의 실루엣이 허공으로 솟구쳤습니다!

“하아앗–! 그림자 베기!” 날카롭고 절도 있는 기합 소리가 계곡을 갈랐습니다.

그것은 호랑이 타이였습니다! 청록색 목도리를 두른 타이는 보이지 않는 속도로 공중에서 세 바퀴를 회전하며 양발의 그림자 발톱을 번뜩였습니다.

장면 05

바위를 모래로 부순 그림자 발톱

‘촥– 촤자작–!’ 보랏빛 잔상을 남기며 번뜩인 타이가 발톱을 휘두르자, 떨어지던 거대한 바위가 공중에서 수천 개의 조각으로 완벽하게 잘려 나갔습니다!

집채만 하던 바윗덩어리는 순식간에 자갈과 부드러운 모래 먼지가 되어 친구들의 머리 위로 힘없이 흩뿌려졌습니다.

타이는 가볍게 한 손으로 바닥을 짚으며 착지했습니다. 흩날리는 모래바람 속에서 타이의 호박색 눈동자가 차분하게 빛났습니다. “모두 다친 곳은 없나?”

장면 06

어둠 속에서 지켜보던 파수꾼

“타이야! 네가 우릴 구해줬어!” 코코와 사사가 환호성을 질렀습니다. 루루는 큰 장화 속에서 눈을 껌뻑이며 타이를 영웅처럼 올려다보았습니다.

타이는 살며시 미소 지으며 루루의 머리를 쓰다듬었습니다. “사실…… 이 작은 친구가 큰 장화를 신고 숲을 헤맬 때부터 그림자 속에서 지켜보고 있었다. 혹시 다치지 않을까 걱정되어 따라왔지.”

차가워 보이지만 누구보다 따뜻하고 묵묵한 타이의 마음에 친구들은 가슴이 뭉클해졌습니다. 미미가 건넨 향긋한 산딸기를 받아 든 타이의 귀가 쑥스러운 듯 쫑긋거렸습니다.

장면 07

루루가 품고 온 비밀 지도

바람을 피해 절벽 동굴에 둘러앉은 친구들 앞에서, 루루가 품속에서 소중히 간직해 온 낡은 가죽 지도 한 장을 조심스레 펼쳤습니다.

지도 한가운데에는 푸른 별빛을 뿜어내는 거대한 나무와, 숲 전체로 뻗어 나가는 신비한 핏줄 같은 수맥들이 그려져 있었습니다.

“이게 바로 원초의 숲 심장부에 있는 ‘별빛 나무’예요.” 루루의 눈에 다시 눈물이 그렁그렁 맺혔습니다. “지금 저 나무의 잎사귀들이 전부 검게 말라붙고 있어요. 나무가 숨을 쉬지 못하면, 숲도 정원도…… 바다도 영원히 시들어버려요!”

장면 08

여섯 친구의 굳은 맹세

타이가 지도의 중심부를 손가락으로 짚었습니다. “별빛 나무가 있는 곳은 ‘안개 골짜기’다. 그 입구는 수백 년 된 거대한 철바위 문으로 굳게 닫혀 있어 보통 힘으로는 열 수 없지.”

코코가 새총을 꽉 쥐었습니다. “문이 막혀 있다면 부수고라도 들어갈 거야. 별빛 나무를 살려내야만 루루의 보금자리도 되찾을 수 있어!”

사사의 속도, 조코미의 얼음, 타이의 발톱, 코코와 미미의 따스한 용기까지. 여섯으로 늘어난 탐험대는 이제 숲의 심장, 안개 골짜기를 향해 당차게 진군하기 시작했습니다.

장면 09

함께 걷는 길

여섯 친구는 서로의 걸음에 맞추어 다음 길을 향해 천천히 걸었습니다.