그림자 뒤의 간지럼쟁이

장면 01

자칭 그림자 닌자 호랑이

마음정원의 꼬마 호랑이 타이는 스스로를 ‘바람을 가르는 그림자 닌자’라고 불렀습니다. 주황빛 털에 선명한 검은 줄무늬, 날카로운 발톱과 청록색 스카프를 두른 타이는 발소리 하나 내지 않고 나뭇가지를 오르내리는 재주가 남달랐습니다.

“코코야, 오늘은 정원 최고의 은신술을 보여주마!” 타이가 둥근 귀를 쫑긋거리며 큰소리를 쳤습니다. 파란 스카프를 두른 닥스훈트 코코가 도토리 배낭을 고쳐 매며 꼬리를 살랑 흔들었습니다.

타이는 넓은 잔디밭의 화분과 나무 벤치를 손으로 가리키며 씩씩하게 자세를 잡았습니다. “내가 한번 그림자 속에 녹아들면, 넌 해가 질 때까지 절대 날 찾지 못할걸!”

장면 03

흔들흔들, 배신의 꼬리

“열! 찾으러 간다!” 코코가 눈을 번쩍 뜨고 잔디밭으로 걸어 나왔습니다. 코코는 두리번거리기도 전에 피식 웃음을 터뜨렸습니다.

나무 벤치 오른쪽 다리 틈새로, 끝부분만 하얗고 탐스러운 호랑이 줄무늬 꼬리가 깃발처럼 살랑살랑 흔들리고 있었기 때문입니다! 신이 나서 참지 못한 꼬리가 저 혼자 춤을 추고 있었던 것입니다.

코코가 살금살금 다가가 앞발로 가리켰습니다. “타이야! 네 꼬리가 ‘나 여기 숨어 있다’고 손짓하고 있잖아!”

장면 06

스르륵 다가오는 파란 스카프

하지만 타이는 너무 흥분한 나머지 한 가지 치명적인 사실을 잊고 있었습니다. 완벽하게 숨었다고 생각하는 순간, 엉덩이가 들썩거리며 봉인했던 꼬리가 다시 삐죽 솟구친다는 사실을요!

코코는 살금살금 발소리를 죽이고 타이의 바로 뒤통수까지 다가왔습니다. 파란 스카프를 휘날리는 코코의 두 눈이 장난기 가득하게 반짝였습니다.

타이는 코코가 저 멀리 화분 쪽에서 헛걸음질 치고 있을 거라 믿으며 잔디밭만 노려보고 있었습니다. 바로 뒤에서 뻗어 나오는 코코의 앞발 그림자는 꿈에도 모른 채 말이지요!

장면 08

진짜 용기는 함께 웃는 것

숨이 턱에 닿도록 웃고 난 뒤, 두 친구는 화분 옆 따스한 볕 아래 마주 앉았습니다. 타이는 흙 묻은 털을 털어내며 머쓱한 듯 웃었습니다.

“에이, 완벽한 어둠의 닌자가 되고 싶었는데, 난 왜 신나면 꼬리부터 흔들리는 걸까?”

코코가 타이의 어깨를 툭 치며 말했습니다. “꼬리가 솔직하게 흔들리니까 너랑 노는 게 백 배는 더 재미있지! 혼자 그림자 속에 꽁꽁 숨어 있는 것보다, 이렇게 같이 웃는 게 진짜 멋진 호랑이야.”

타이는 콧등을 찡긋하며 가슴을 폈습니다. “그렇다면 다음엔 꼬리 잡기 술래잡기다! 이번엔 내가 널 잡을 거야!” 솔직한 웃음과 따스한 장난이 가득한 정원에서, 꼬마 호랑이의 하루는 세상 그 어떤 전설보다 눈부시게 빛났습니다.